Σκύλοι υπηρεσιών για παιδιά με αυτισμό: Μια συνέντευξη με μια μαμά

Οι σκύλοι υπηρεσίας για παιδιά με αυτισμό μπορούν να αλλάξουν τη ζωή των παιδιών που βοηθούν, καθώς και τη ζωή ολόκληρης της οικογένειάς τους. Εκπαιδεύονται για να καταπραΰνουν τις χρεώσεις τους, να τους κρατούν ασφαλείς και ακόμη και να βοηθούν στην επικοινωνία με τους γύρω τους. Μιλήσαμε με την Brandy, μια μητέρα που έμαθε για τα σκυλιά υπηρεσίας για αυτιστικά παιδιά και αποφάσισε να πάρει ένα για να βοηθήσει τον γιο της Xander.

Τι εκπαίδευση είχε ο σκύλος σας πριν έρθει στο σπίτι σας;

Ο σκύλος μας Lucy έχει εκπαιδευτεί από το πρόγραμμα National Guide Dog Training Service (NEADS) Prison Pups. Τα σκυλιά τους εκπαιδεύονται σε φυλακές όλης της χώρας από κρατούμενους που έχουν διαπράξει μη βίαια εγκλήματα. Τα Σαββατοκύριακα, εθελοντές που καλούνται φροντιστές κουταβιών παίρνουν τα σκυλιά και τους βοηθούν να διδάξουν κοινωνικές δεξιότητες. Η προετοιμασία της σκυλίτσας μας Λούσι κράτησε περίπου ένα χρόνο πριν καταλήξει στο σπίτι μας. Εκπαιδεύεται ως κανονικός σκύλος εργασίας, ώστε να μπορεί να ανοίγει πόρτες, να ανάβει τα φώτα και να φέρνει αντικείμενα, ενώ δίνει επίσης προσοχή στις κοινωνικές και συναισθηματικές ανάγκες του μεγαλύτερου γιου μου Xander.

Πώς πήρατε τον σκύλο υπηρεσίας;

Υποβάλαμε αίτηση τον Ιανουάριο του 2013 αφού εξετάσαμε τις πληροφορίες και συνειδητοποιήσαμε ότι αυτό το πρόγραμμα ήταν κατάλληλο για εμάς. Το NEADS απαιτεί μια πολύ λεπτομερή εφαρμογή με ιατρικά αρχεία και συστάσεις από γιατρούς, δασκάλους και μέλη της οικογένειας. Αφού η NEADS μας ενέκρινε για σκύλο, έπρεπε να περιμένουμε μέχρι να βρεθεί ο κατάλληλος. Επέλεξαν τον κατάλληλο σκύλο για τον Xander με βάση τις προτιμήσεις του (ήθελε ένα κίτρινο σκυλί) και τη συμπεριφορά του. Ο Xander είναι διεγερτικός, οπότε χρειαζόμασταν μια ήρεμη φυλή.

Εσείς και ο γιος σας περάσατε κάποια εκπαίδευση πριν φέρετε ένα σκύλο στο σπίτι;

Αφού ταιριάξαμε με τη Λούσι, ήταν προγραμματισμένο να λάβω μέρος σε μια προπόνηση δύο εβδομάδων στην πανεπιστημιούπολη NEADS στο Στέρλινγκ της Μασαχουσέτης. Η πρώτη εβδομάδα ήταν γεμάτη δραστηριότητες στην τάξη και μαθήματα χειρισμού σκύλων. Έπρεπε να παρακολουθήσω ένα μάθημα πρώτων βοηθειών για σκύλους και να μάθω όλες τις εντολές που ξέρει η Λούσι. Έκανα εξάσκηση στο να μπαινοβγαίνω από κτίρια, να την μπαίνω και να βγαίνω από το αυτοκίνητο και έπρεπε επίσης να μάθω πώς να κρατάω τον σκύλο ασφαλή ανά πάσα στιγμή.

Ο Xander ήταν μαζί μου τη δεύτερη εβδομάδα. Έπρεπε να μάθω πώς να χειρίζομαι έναν σκύλο μαζί με τον γιο μου. Είμαστε μια ομάδα εργασίας. Κρατώ τον σκύλο με λουρί από τη μια πλευρά και τον Xander από την άλλη. Όπου κι αν πάμε, είμαι υπεύθυνος για όλους, οπότε έπρεπε να μάθω πώς να μας κρατάω όλους ασφαλείς ανά πάσα στιγμή.

Τι κάνει ένας σκύλος για να βοηθήσει τον γιο σας;

Πρώτα απ 'όλα, ο Xander ήταν φυγάς. Δηλαδή, μπορούσε ανά πάσα στιγμή να πεταχτεί έξω και να ξεφύγει από κοντά μας. Τον αποκαλούσα χαϊδευτικά Χουντίνι, καθώς μπορούσε να ξεφύγει από το χέρι μου ή να φύγει από το σπίτι ανά πάσα στιγμή. Επειδή δεν είναι πρόβλημα τώρα, κοιτάζω πίσω και χαμογελάω, αλλά πριν εμφανιστεί η Λούσι, ήταν πολύ τρομακτικό. Τώρα που είναι δεμένος με τη Λούσι, μπορεί να πάει μόνο εκεί που του λέω.

Δεύτερον, η Λούσι τον ηρεμεί. Όταν έχει ξέσπασμα συναισθημάτων, προσπαθεί να τον ηρεμήσει. Μερικές φορές προσκολλώνται σε αυτόν, και μερικές φορές απλώς βρίσκομαι εκεί.

Και τέλος, βοηθά τον Xander να επικοινωνεί με τον έξω κόσμο. Αν και μπορεί να είναι πολύ δυνατός και ομιλητικός, οι δεξιότητες κοινωνικοποίησής του χρειάζονταν υποστήριξη. Όταν βγαίνουμε με τη Λούσι, οι άνθρωποι δείχνουν γνήσιο ενδιαφέρον για εμάς. Ο Xander έχει μάθει να ανέχεται ερωτήσεις και αιτήματα για να χαϊδέψει τον σκύλο του. Επίσης, απαντά σε ερωτήσεις και εξηγεί στους ανθρώπους ποια είναι η Λούσι και πώς τον βοηθά.

Μια μέρα στο παιδιατρικό εργοθεραπευτικό κέντρο, ο Xander περίμενε τη σειρά του. Αγνόησε τους πάντες γύρω του, αλλά υπήρχε πολύς κόσμος εκεί εκείνη την ημέρα. Πολλά παιδιά ζητούσαν συνεχώς να χαϊδέψουν τον σκύλο του. Και παρόλο που απάντησε καταφατικά, η προσοχή και τα μάτια του ήταν στραμμένα αποκλειστικά στο tablet του. Ενώ έκλεινα το ραντεβού του, ο άντρας δίπλα μου προσπαθούσε να πείσει τον γιο του να ρωτήσει το αγόρι αν μπορούσε να χαϊδέψει τον σκύλο του. Αλλά το αγοράκι είπε: «Όχι, δεν μπορώ. Κι αν πει όχι; Και τότε ο Xander σήκωσε το βλέμμα και είπε: «Δεν θα πω όχι». Σηκώθηκε, πήρε το αγόρι από το χέρι και το οδήγησε στη Λούσι. Του έδειξε πώς να τη χαϊδεύει και εξήγησε ότι ήταν ένα ελαφάκι Λαμπραντόρ και ότι ήταν το ειδικό σκυλί εργασίας του. Ήμουν σε κλάματα. Ήταν καταπληκτικό και αδύνατο πριν την εμφάνιση της Λούσι.

Ελπίζω ότι σε ένα ή δύο χρόνια ο Xander θα είναι σε θέση να χειριστεί τη Lucy μόνος του. Τότε θα μπορέσει να επιδείξει πλήρως τις δεξιότητές της. Είναι εκπαιδευμένη να τον κρατά ασφαλή, να τον βοηθά στις καθημερινές του δουλειές και να παραμένει σύντροφός του ακόμα κι όταν δυσκολεύεται να κάνει φίλους στον έξω κόσμο. Θα είναι πάντα η καλύτερή του φίλη.

Τι πιστεύετε ότι πρέπει να γνωρίζουν οι άνθρωποι για τους σκύλους υπηρεσίας για παιδιά με αυτισμό;

Πρώτον, θα ήθελα να γνωρίζουν οι άνθρωποι ότι δεν είναι κάθε σκύλος υπηρεσίας σκύλος-οδηγός για τυφλούς. Ομοίως, δεν έχει αναπηρία κάθε άτομο που έχει σκύλο υπηρεσίας και είναι πολύ αγενές να ρωτάς γιατί έχει σκύλο υπηρεσίας. Είναι το ίδιο με το να ρωτάς κάποιον τι φάρμακο παίρνει ή πόσα κερδίζει. Συχνά αφήνουμε τον Xander να λέει ότι η Lucy είναι ο αυτιστικός σκύλος υπηρεσίας του επειδή βοηθά τις επικοινωνιακές του δεξιότητες. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να το πούμε στους ανθρώπους.

Και τέλος, θα ήθελα να καταλάβουν οι άνθρωποι ότι αν και ο Xander τις περισσότερες φορές επιτρέπει στους ανθρώπους να χαϊδεύουν τη Lucy, η επιλογή εξακολουθεί να είναι δική του. Μπορεί να πει όχι, και θα τον βοηθήσω βάζοντας ένα μπάλωμα στο γιλέκο της Λούσι ζητώντας του να μην αγγίξει τον σκύλο. Δεν το χρησιμοποιούμε συχνά, συνήθως τις μέρες που ο Xander δεν έχει διάθεση να κοινωνικοποιηθεί και θέλουμε να σεβαστούμε τα κοινωνικά όρια που προσπαθεί να αναπτύξει και να εξερευνήσει.

Τι θετικό αντίκτυπο έχουν οι σκύλοι υπηρεσίας στη ζωή των παιδιών με αυτισμό;

Αυτή είναι μια υπέροχη ερώτηση. Πιστεύω ότι η Lucy μας βοήθησε πραγματικά. Μπορώ να δω με τα μάτια μου ότι ο Xander έχει γίνει πιο εξωστρεφής και μπορώ να είμαι σίγουρος για την ασφάλειά του όταν η Lucy είναι δίπλα του.

Αλλά την ίδια στιγμή, οι σκύλοι θεραπείας για παιδιά με αυτισμό μπορεί να μην είναι κατάλληλοι για κάθε οικογένεια όπου υπάρχει παιδί με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού. Πρώτον, είναι σαν να έχεις ένα άλλο παιδί. Όχι μόνο γιατί πρέπει να φροντίζετε τις ανάγκες του σκύλου, αλλά και γιατί τώρα αυτός ο σκύλος θα συνοδεύει εσάς και το παιδί σας σχεδόν παντού. Επιπλέον, θα χρειαστούν πολλά χρήματα για να αποκτήσετε ένα τέτοιο ζώο. Στην αρχή, ούτε καν φανταζόμασταν πόσο ακριβό θα ήταν αυτό το εγχείρημα. Εκείνη την εποχή, ένας σκύλος υπηρεσίας μέσω NEADS άξιζε 9 $. Είμαστε πολύ τυχεροί που λάβαμε μεγάλη βοήθεια από την κοινότητά μας και τις τοπικές οργανώσεις, αλλά η οικονομική πτυχή της απόκτησης ενός σκύλου για ένα παιδί με αυτισμό πρέπει να ληφθεί υπόψη.

Τέλος, ως μητέρα δύο υπέροχων παιδιών και ο πιο όμορφος σκύλος, θα ήθελα και οι γονείς να προετοιμαστούν συναισθηματικά. Η διαδικασία είναι πολύ αγχωτική. Πρέπει να παρέχετε πληροφορίες για την οικογένειά σας, την υγεία του παιδιού σας και την κατάσταση της ζωής σας, για τις οποίες δεν έχετε μιλήσει σε κανέναν πριν. Πρέπει να σημειώσετε και να επισημάνετε κάθε πρόβλημα που έχει το παιδί σας προκειμένου να επιλεγεί για σκύλο υπηρεσίας. Έμεινα άναυδος όταν τα είδα όλα αυτά στο χαρτί. Πραγματικά δεν ήμουν έτοιμος όχι μόνο να τα διαβάσω όλα αυτά, αλλά να τα συζητήσω ενεργά με σχετικά άγνωστα άτομα.

Και ενώ όλα αυτά είναι προειδοποιήσεις και πράγματα που ο ίδιος θα ήθελα να μάθω πριν κάνω αίτηση για σκύλο υπηρεσίας, δεν θα άλλαζα τίποτα. Η Λούσι ήταν μια ευλογία για μένα, τόσο τα αγόρια μου όσο και ολόκληρη η οικογένειά μας. Τα οφέλη ξεπερνούν πραγματικά την επιπλέον δουλειά που συνεπάγεται η ύπαρξη ενός τέτοιου σκύλου στη ζωή μας και είμαστε πραγματικά ευγνώμονες για αυτό.