War Dogs: The Story of Stormy and Ron Aiello

Ο Στόρμι σταμάτησε. Ένιωσε κάτι μπροστά. Κίνδυνος. Ο χειριστής της, ο Ρον Αιέλο, δεν έβλεπε τίποτα, αλλά είχε μάθει να εμπιστεύεται τα ένστικτα των πολεμικών σκύλων, ιδιαίτερα της Στόρμι. Έπεσε στο ένα γόνατο δίπλα της, κοιτάζοντας πού κοίταζε ο σκύλος.

Ήταν ακριβώς στην ώρα του.

Η σφαίρα του ελεύθερου σκοπευτή σφύριξε ακριβώς πάνω από το κεφάλι του.

«Αν δεν ήταν η Stormy, θα είχα πάει κατευθείαν στα ανοιχτά και ο ελεύθερος σκοπευτής θα με είχε κατεβάσει χωρίς καμία δυσκολία», λέει ο Aiello. «Μου έσωσε τη ζωή εκείνη τη μέρα». Και τότε ήταν που η Stormi εντάχθηκε στις τάξεις των στρατιωτικών ήρωων σκύλων.

Ο πεζοναύτης Ron Aiello υπηρέτησε με τη Stormy το 1966–1967 σε μία από τις πρώτες τριάντα ομάδες Marine Reconnaissance που προσγειώθηκαν στο Βιετνάμ. Μπορεί να πει δεκάδες ιστορίες για το πώς η Stormy έσωσε αυτόν και τους συναδέλφους του. Μερικά από αυτά είναι τόσο δραματικά όσο η ιστορία του ελεύθερου σκοπευτή, ενώ άλλα αναφέρονται στο πώς οι σκύλοι στρατιωτικοί ήρωες βοήθησαν τους στρατιώτες με άλλους σημαντικούς τρόπους.

«Θυμάμαι ότι ένας πεζοναύτης ρώτησε αν μπορούσε να τη χαϊδέψει, μετά κάθισε δίπλα της, την αγκάλιασε και την άφησε να του γλείψει το πρόσωπό του και κάθισαν έτσι για περίπου δέκα λεπτά. Όταν σηκώθηκε, ήταν ήρεμος και έτοιμος. Το έχω δει να το κάνει αυτό σε ανθρώπους ξανά και ξανά», λέει ο Ρον. «Ήταν ένας πραγματικός σκύλος θεραπείας για όλους μας. Πιστεύω πραγματικά ότι αν ήμουν εκεί χωρίς τη Stormi, θα ήμουν άλλος άνθρωπος σήμερα. Ήμασταν πραγματικοί φίλοι».

Ο Aiello έλαβε ειδοποίηση ότι ήρθε η ώρα να χωρίσει τους δρόμους του με τη Stormi, μόλις μία ημέρα πριν από το τέλος της 13μηνης περιοδείας του. Εκείνος πήγε σπίτι και εκείνη έμεινε στο Βιετνάμ. Ο νέος οδηγός ετοιμαζόταν να πάρει τη θέση του δίπλα της.

Εκείνο το βράδυ, ο Ρον κοιμήθηκε με τη Στόρμι ακριβώς στο περίπτερο της. Το επόμενο πρωί την τάισε, τη χάιδεψε και έφυγε για πάντα.

«Δεν την είδα ποτέ ξανά», λέει.

Η καρδιά του έσπασε από τον χωρισμό από έναν πιστό τετράποδο φίλο του.

Βοηθώντας στρατιωτικά σκυλιά ως φόρο τιμής σε έναν παλιό φίλο

Τώρα, πενήντα χρόνια αργότερα, ο Aiello αποτίει φόρο τιμής σε έναν φίλο του πολέμου φροντίζοντας να βοηθηθούν και να φροντιστούν τα σκυλιά πολέμου για το υπόλοιπο της ζωής τους. Ο Ρον είναι πρόεδρος μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που ονομάζεται United States War Dog Relief Association, την οποία ίδρυσε μαζί με άλλους βετεράνους χειριστές του Βιετνάμ για να τιμήσει τους στρατιωτικούς ήρωες του παρελθόντος και να φροντίσει τους ήρωες της εποχής μας.

Όταν η ομάδα άρχισε να συνεργάζεται για πρώτη φορά το 1999, στόχος τους ήταν απλώς να συγκεντρώσουν χρήματα για ένα εθνικό μνημείο σκύλων πολέμου. Η Hill's Pet Nutrition υποστήριξε την εκδήλωση δωρίζοντας μπλουζάκια, μπουφάν και μπαντάνες που η ομάδα πούλησε για να συγκεντρώσει χρήματα.

«Το Hill's μας έχει βοηθήσει πολύ», λέει ο Aiello. «Μαζέψαμε πολλά χρήματα με τη βοήθειά τους».

Αλλά τότε συνέβη το 11/XNUMX.

«Φυσικά, η δραστηριότητα του μνημείου του πολέμου ανεστάλη και, αντί αυτού, αρχίσαμε να στέλνουμε πακέτα ανθρωπιστικής βοήθειας στα σκυλιά και στους χειριστές τους που συμμετείχαν στις επιχειρήσεις διάσωσης», λέει ο Aiello. Η Hill's δεν στάθηκε στην άκρη ούτε εδώ, δίνοντας αυτή τη φορά λιχουδιές για σκύλους που περιλαμβάνονταν στα πακέτα. Ο Ron Aiello δεν είναι σίγουρος πόσα πακέτα ανθρωπιστικής βοήθειας έχει στείλει η ομάδα όλα αυτά τα χρόνια.

«Μόλις σταμάτησα να μετράω στις είκοσι πέντε χιλιάδες», λέει.

Σύμφωνα με τον Ρον, καθώς η στρατιωτική κατάσταση στη Μέση Ανατολή χειροτέρευε, τόσο επιδεινώθηκε η ανάγκη για στρατιωτικούς σκύλους. Έτσι, η Military Dog Aid Association έχει ξεκινήσει ένα πρόγραμμα ιατρικών εξόδων για στρατιωτικούς ήρωες σκύλους, πληρώνοντας τα πάντα, από το PTSD μέχρι τη χημειοθεραπεία.

Σύμφωνα με τον Ron Aiello, υπάρχουν επί του παρόντος 351 πρώην στρατιωτικοί σκύλοι εγγεγραμμένοι στο πρόγραμμα ιατρικής περίθαλψης.

Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός απονέμει επίσης αξιόλογα βραβεία σε στρατιωτικούς σκύλους με τη μορφή χάλκινων μεταλλίων και πλακών και βοηθά τους οδηγούς να πληρώσουν για το κόστος της υιοθεσίας των στρατιωτικών κατοικίδιων τους.

Η ένωση πέτυχε επίσης επιτέλους τον αρχικό της στόχο: Το US War Dogs Memorial άνοιξε το 2006 στις πύλες του Μνημείου Βετεράνων του Βιετνάμ στο Holmdel του New Jersey. Είναι ένα χάλκινο άγαλμα που απεικονίζει έναν γονατισμένο στρατιώτη και τον σκύλο του – ακριβώς όπως την ημέρα που η Stormy έσωσε τον Aiello από σφαίρα ελεύθερου σκοπευτή.

Η τύχη της Στόρμι είναι άγνωστη

Ο Ron Aiello κατάφερε να βρει τρεις οδηγούς που συνεργάστηκαν με τη Stormy στο Βιετνάμ μετά από αυτόν.

«Όλοι μου είπαν ότι ήταν ακόμα εκεί, συνόδευε ομάδες περιπολίας, έψαχνε για εκρηκτικούς μηχανισμούς και έκανε τέλεια τη δουλειά της όπως πάντα», λέει.

Αλλά μετά το 1970, τα νέα σταμάτησαν να έρχονται. Μετά την ολοκλήρωση της στρατιωτικής του θητείας, ο Aiello έγραψε στο Σώμα Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών ζητώντας να υιοθετηθεί η Stormy. Δεν έχουν λάβει απάντηση ακόμα. Μέχρι σήμερα, δεν ξέρει τι μοίρα της έτυχε. Θα μπορούσε να είχε σκοτωθεί στη δράση ή, όπως πολλά σκυλιά που υπηρέτησαν στο Βιετνάμ, θα μπορούσε να είχε υποστεί ευθανασία, να είχε εγκαταλειφθεί ή να είχε παραδοθεί στους Βιετναμέζους μετά την αποχώρηση των Αμερικανών.

Ο Aiello χαίρεται που παρόμοια μοίρα δεν θα έχει ποτέ άλλο στρατιωτικό σκυλί.

Ένα νομοσχέδιο του 2000 που υπογράφηκε από τον Πρόεδρο Μπιλ Κλίντον προβλέπει ότι όλοι οι στρατιωτικοί και υπηρετικοί σκύλοι που μπορούν να υιοθετηθούν είναι διαθέσιμοι για τοποθέτηση σε μια οικογένεια μετά την ολοκλήρωση της υπηρεσίας. Επειδή οι στρατιωτικοί σκύλοι είναι άριστα εκπαιδευμένοι, πολύ πιστοί και μπορεί να έχουν μοναδικά ιατρικά προβλήματα, όλοι οι συνταξιούχοι σκύλοι που είναι διαθέσιμοι για υιοθεσία ανατίθενται στο Πρόγραμμα Υιοθεσίας Στρατιωτικών και Υπηρεσιακών Σκύλων του Υπουργείου Άμυνας. Περισσότερα από 300 σκυλιά βρίσκουν το σπίτι τους μέσω αυτού του προγράμματος κάθε χρόνο.

Ένα άλλο νομοσχέδιο, που αυτή τη φορά υπογράφηκε σε νόμο από τον Πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα το 2015, εγγυάται την ασφαλή επιστροφή στις ΗΠΑ όλων των συνταξιούχων στρατιωτικών σκύλων που έχουν υπηρετήσει στο εξωτερικό. Στο παρελθόν, οι χειριστές έπρεπε συχνά να συγκεντρώσουν κεφάλαια μόνοι τους για να στείλουν τα κατοικίδια ζώα στο σπίτι. Οργανισμοί όπως η Ένωση Αρωγής Σκύλων Πολέμου των ΗΠΑ βοηθούν στην πληρωμή αυτών των δαπανών.

Ο Ron Aiello δεν θα ξεχάσει ποτέ τη Stormy και τον σημαντικό ρόλο που έπαιξε στη ζωή του και στις ζωές άλλων στρατιωτών που υπηρέτησαν μαζί του στο Βιετνάμ. Ελπίζει ότι η δουλειά του με την Ένωση Αρωγής Σκύλων Πολέμου των ΗΠΑ τιμά τη μνήμη της και τις ζωές των στρατιωτών που έσωσε, συμπεριλαμβανομένης της δικής του.

«Ανεξάρτητα από το πού ήμουν ή τι έκανα στο Βιετνάμ, πάντα ήξερα ότι είχα κάποιον να μιλήσω και ότι ήταν εκεί για να με προστατεύσει», λέει. «Και ήμουν εκεί για να την προστατέψω. Είχαμε μια πραγματική φιλία. Ήταν η καλύτερη φίλη που μπορεί μόνο να ονειρευτεί ένας άντρας».